在智能卡世界，接触式智能卡的依赖性更强一些——它们需要被插入读卡器之后才能工作。被正确插好之后，智能卡的接触盘（可见的金属条）和读卡器内部的电子连接头建立连接，数据读取借此进行。
而非接触式智能卡则更为独立和高效，因为只需将卡片与读卡器面对面一秒钟便可完成识别。所谓非接触式的意思是：智能卡或密钥卡等在无需实质性接触的情况下将数据发送到读卡器。当持卡人将卡片接近读卡器时（距离可达15厘米）便完成数据读取，数据通过电磁场越过这段距离。
这种类型的卡片内含可与读卡器“对话”的芯片，采用无线射频识别（RFID）感应技术（数据传输速率为每秒106Kb到848Kb）。这些卡片只需靠近天线便可完成读取，通常应用在必需快速处理交易或非人力操作的场合，如公交系统，该应用场所中持卡者甚至不必从钱包中拿出智能卡。
有趣的是，这两种智能卡的芯片功能基本上相同。接触式智能卡前端有一个直径约为0.5英寸的小型金色芯片。卡片插入读卡器之后，芯片接触到读卡器中的电子连接头，该连接头可读取芯片内的信息，并可以写入新的信息。
接触式智能卡符合ISO／IEC 7816和ISO／IEC 7810标准，这些标准描述了卡片的物理形状、电子连接头的位置和形状、电子特性、通信协议，以及发送到卡片和卡片回应的命令格式、可靠性和功能。接触式卡片不需要电池，其能量由读卡器供应。
非接触式智能卡则遵循ISO／IEC 14443标准。该标准定义了两种类型的非接触式卡——A和B——可实现长达10米的通信。大规模采用非接触式智能卡的显著例子是香港的Octopus卡、巴黎的Calypso／Navigo卡和里斯本的LisboaViva卡，它们先于ISO／IEC 14443标准的出台。